O oceano cobre cerca de 70% da superfície da Terra e é o maior espaço habitável do planeta. Também é o maior desconhecido: mais de 90% dele é oceano profundo, abaixo dos 200 metros, onde a luz do sol não chega. Nas últimas décadas, sondas, submersíveis e robôs começaram a espiar esse mundo – e o que encontraram surpreende até os cientistas.
Quase tudo ainda está por ver
Segundo a NOAA, a agência oceanográfica dos Estados Unidos, até abril de 2026 apenas 28,7% do fundo do mar mundial havia sido mapeado com tecnologia moderna de alta resolução. E mapear não é ver: a agência estima que exploradores já viram com os próprios olhos (ou câmeras) menos de 0,001% do fundo do oceano profundo – uma área aproximada do tamanho do estado americano de Rhode Island. Ou seja: a imensa maioria do maior habitat da Terra ainda não foi vista de perto por ninguém.
A luz mais comum do planeta não vem do sol
No escuro permanente das profundezas, muitos animais produzem a própria luz. Em 2017, um estudo publicado na revista Scientific Reports analisou 17 anos de vídeos feitos por veículos submarinos na costa da Califórnia, da superfície até 3.900 metros de profundidade. Classificando mais de 350 mil animais observados, os pesquisadores estimaram que 76% deles têm capacidade de emitir luz – entre os cnidários, grupo das águas-vivas, o número passa de 97%. Longe de ser um fenômeno exótico, a bioluminescência parece ser uma das formas de vida mais comuns do oceano: lanternas, iscas e alarmes vivendo no escuro.
1977: a descoberta de vida sem sol
Até os anos 1970, a ciência trabalhava com a ideia de que toda a vida do fundo do mar dependia, de um jeito ou de outro, de restos de comida vindos das águas iluminadas pelo sol. Em fevereiro de 1977, uma expedição da Woods Hole Oceanographic Institution explorava a cordilheira das Galápagos quando o submersível Alvin encontrou fendas no leito marinho de onde saía água aquecida – as primeiras fontes hidrotermais conhecidas. Em volta delas, algo inesperado: comunidades densas de vida, com mexilhões, amêijoas de 30 centímetros e vermes tubulares de topetes vermelhos, prosperando na escuridão total. Depois se entendeu o mecanismo: bactérias que extraem energia de reações químicas com o sulfeto de hidrogênio da água, e não da luz – um processo chamado quimiossíntese, que sustenta toda aquela cadeia alimentar. A descoberta mudou a forma de a ciência pensar onde a vida pode existir, inclusive fora da Terra.
Metade do oxigênio vem do mar
O oceano profundo esconde mistérios, mas é na superfície iluminada que acontece um feito que nos toca a cada respiração. Segundo a NOAA, cientistas estimam que cerca de metade da produção de oxigênio da Terra vem do oceano, principalmente do plâncton fotossintetizante – organismos microscópicos à deriva. Uma única espécie de bactéria, a Prochlorococcus, a menor que faz fotossíntese, responde por até 20% do oxigênio produzido em toda a biosfera, mais do que todas as florestas tropicais juntas. Vale a ressalva da própria agência: a vida marinha consome uma quantidade parecida de oxigênio, e o cálculo exato varia com estações e marés.
O oceano guarda o maior volume de vida conhecida e, ao mesmo tempo, continua sendo a maior fronteira inexplorada do nosso planeta. Cada porcentagem mapeada, cada mergulho de robô, revela um mundo que esteve ali o tempo todo – escuro, luminoso e quase todo por descobrir.
Fontes:
• NOAA Ocean Exploration, “How much of the ocean has been explored?” – https://oceanexplorer.noaa.gov/ocean-fact/explored/
• Scientific Reports (2017), “Quantification of bioluminescence from the surface to the deep sea demonstrates its predominance as an ecological trait” – https://www.nature.com/articles/srep45750
• Woods Hole Oceanographic Institution, “The Discovery of Hydrothermal Vents: 1977” – https://www.whoi.edu/feature/history-hydrothermal-vents/discovery/1977.html
• NOAA National Ocean Service, “How much oxygen comes from the ocean?” – https://oceanservice.noaa.gov/facts/ocean-oxygen.html
