Passamos cerca de um terço da vida dormindo. Durante séculos, ninguém soube explicar por quê: dormir parecia apenas o cérebro desligado, horas perdidas no escuro. Nas últimas décadas, porém, a ciência descobriu que o cérebro adormecido está em pleno trabalho – e o que ele faz durante a noite ajuda a explicar por que uma boa noite de sono muda tanto o dia seguinte.
A faxina que só acontece dormindo
Em 2013, um estudo publicado na revista Science por uma equipe liderada por Maiken Nedergaard, da Universidade de Rochester, mostrou em camundongos que o cérebro dormindo passa por uma verdadeira faxina. Durante o sono, o espaço entre as células cerebrais aumentou cerca de 60%, o que permitiu ao líquido que banha o cérebro circular muito mais e carregar embora resíduos do metabolismo. Nesse estado, os camundongos eliminaram a beta-amiloide – proteína associada ao Alzheimer – duas vezes mais rápido do que quando acordados. Os pesquisadores chamaram esse sistema de “glinfático”, e estudos posteriores investigam até que ponto o mesmo mecanismo funciona no cérebro humano.
O cérebro que ensaia de noite o que aprendeu de dia
Outra descoberta parece saída de ficção. Em 2007, os pesquisadores Daoyun Ji e Matthew Wilson registraram a atividade de neurônios de ratos enquanto os animais percorriam labirintos e, depois, enquanto dormiam. Resultado: durante o sono profundo, as mesmas sequências de disparo elétrico do treino reapareciam, como se o cérebro revisitasse o percurso. Uma revisão publicada em 2019 na Nature Neuroscience reuniu décadas de evidências, principalmente em humanos e roedores, apontando a formação de memórias de longo prazo como uma das principais funções do sono: enquanto dormimos, o hipocampo “repete” as experiências recentes e, aos poucos, transfere essas memórias para o córtex, onde ficam armazenadas de forma mais duradoura. Em humanos, estudos de imagem também observam que as regiões usadas num aprendizado se reativam durante o sono seguinte.
O relógio que atrasa na adolescência
Se você conhece um adolescente que não consegue dormir cedo nem acordar cedo, a ciência tem uma explicação. Segundo um documento da Academia Americana de Pediatria publicado em 2014, na puberdade o relógio biológico sofre um atraso de até cerca de duas horas: a secreção noturna de melatonina passa a acontecer mais tarde, o que dificulta de verdade pegar no sono cedo. Ao mesmo tempo, adolescentes precisam de 8,5 a 9,5 horas de sono por noite. Por isso a academia recomenda que escolas do ensino fundamental (anos finais) e médio busquem horários de início não antes das 8h30 – e estudos citados no documento mostram que, quando as aulas começam mais tarde, os estudantes de fato dormem mais.
A substância que acumula sono (e por que o café só esconde o sinal)
Enquanto ficamos acordados, uma substância chamada adenosina se acumula no cérebro, e ela é hoje aceita como um regulador natural do sono: estudos mostram que seus níveis sobem durante a privação de sono e caem durante o sono de recuperação. A cafeína age justamente nesse sistema: ela bloqueia os receptores da adenosina. Ou seja, o café não elimina a pressão do sono – ele apenas impede, por algumas horas, que o cérebro perceba o sinal. A adenosina continua lá, esperando o efeito passar.
Dormir, afinal, não é desligar. É faxina, ensaio de memória e reequilíbrio químico acontecendo no escuro. E nem tudo foi explicado: a ciência ainda não tem consenso sobre por que sonhamos. O sono, que ocupa um terço das nossas vidas, segue guardando mistérios que nenhum laboratório desvendou por completo.
Fontes:
• Science (2013), “Sleep Drives Metabolite Clearance from the Adult Brain” – https://www.science.org/doi/10.1126/science.1241224
• Nature Neuroscience (2007), “Coordinated memory replay in the visual cortex and hippocampus during sleep” – https://www.nature.com/articles/nn1825
• Nature Neuroscience (2019), “Mechanisms of systems memory consolidation during sleep” – https://www.nature.com/articles/s41593-019-0467-3
• Pediatrics, Academia Americana de Pediatria (2014), “School Start Times for Adolescents” – https://publications.aap.org/pediatrics/article/134/3/642/74175/School-Start-Times-for-Adolescents
• Journal of Sleep Research (2022), “Adenosine, caffeine, and sleep-wake regulation: state of the science and perspectives” – https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9541543/
